連載「ゆうたの夏」
第6話「洞窟の秘密基地」
「こっちだ！ゆうた、遅れるなよ！」
先頭を走る航太の背中を追って、ゆうたは小道を駆けていた。さくらが時折振り返り、笑顔で励ましてくれる。
「大丈夫？転ばないでよー！」
島の北側、入り組んだ岩場を抜けた先に、それはあった。
「ここが俺たちの秘密基地！」
目の前に現れたのは、海に面した洞窟。外からは見えにくいが、潮が引いたときだけ姿を現す天然の空間だった。奥には乾いた岩場が広がり、木の板や流木で作られた簡単なベンチや棚が並んでいる。
「すごい……まるで探検家のアジトみたい」
ゆうたは目を輝かせた。
「この前の台風で全部壊れたけど、俺とさくらで作り直したんだ。な？さくら」
「うん！でもまだまだ改造の余地あり！ってとこだよね」
航太とさくらの掛け合いが、ゆうたには少し羨ましかった。二人の間にある“歴史”のようなもの。でも、そこに自分も加われたら──そんな気持ちが芽生えていた。
洞窟の奥には、こっそり置かれたお菓子の缶や、手作りの旗、航太が書いた「二人の秘密基地」の文字があった。
「今日からゆうたも仲間じゃ。だから、名前も入れろ！」
航太がマジックを差し出す。ゆうたは一瞬戸惑いながらも、真っ白な木の板に自分の名前を大きく書いた。
「これで本当に、僕もここの一員なんだね」
「当たり前だよ。仲間でしょ」
さくらの言葉に、胸が温かくなった。
そのとき、外から海風が吹き込んできた。潮の匂いとともに、どこか遠くを旅してきたような風。
すると突然「ゴー」っと大きな音がした。いや、音というよりも声のような地響き。
「ウワッ、今のナニ？」
とゆうたが声をあげると航太が
「あれはな、この洞窟の奥に住んどる海坊主の声じゃ」
驚いたゆうたは
「え…バケモノがいるの」
するとさくらが
「もう、航太ったら。やめなさいってば。ゆうたくん、あれね、洞窟の奥が海とつながってるの。潮が押し寄せると、あんな風に音がするのよ。でも危ないから、奥には絶対行っちゃダメ」
航太「そろそろ潮が満ちてくる。帰るぞ」
洞窟をあとにしながら、ゆうたは何度もふり返った。岩の陰にひっそりと隠れたあの場所は、ただの洞窟じゃない。初めて「仲間」と心を通わせた、大切な場所になったのだった。
海風が吹くたびに、あの時の風景が蘇るような、そんな予感がした。
＜次回第7話「「海に消えた出口」
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