第7話 「海に消えた出口」
「もうこんな時間か。潮が満ちてきとるな。帰るぞ」
航太の言葉に、ゆうたは洞窟の外へ向かって足を進めた。だが、さくらが立ち止まり、洞窟の入口を見つめて小さく声を漏らした。
「……え？」
ゆうたも顔を上げた。入口の岩の間から、海水がすでに満ち始めていた。
「やばい！潮が入り込んでる！」
洞窟の出入り口は、干潮のときにだけ現れる狭い岩の通路。そこは今、胸のあたりまで海に浸かっていた。しかも入り口付近は深くなっている。みるみるうちに水かさが増していく。
「もう歩いては出られん。潜るしかねぇ」
航太の声が少しだけ強ばっていた。
「だ、大丈夫かな……」
「平気だよ、ゆうた。わたしが後ろからちゃんとついていくから」
さくらがそっと手を握ってくれた。そのぬくもりが、ゆうたの胸に灯をともす。
「さくらもゆうたも水中眼鏡をつけるんだ。泳ぐ距離は短い。出口の向こうまで一気に潜ればいい。息をしっかり吸って、焦らずゆっくり進め」
航太の声にうなずき、ゆうたは深呼吸をした。心臓の音が耳に響く。
そして──
「行くぞっ！せーの」
3人は順に水中へ潜った。冷たい海水が体を包む。岩と岩の狭い間を、光の差す方へと進んでいく。
だがそのとき、ゆうたの足に何かが絡んだ。
「ッ……！」
藻だった。ねじれるように足首を巻き、身動きが取れなくなる。息が続かない「うう…」──焦りが喉元を突き上げてきた。
その瞬間、力強い手が、ゆうたの腕をぐっとつかんだ。
航太だった。
彼は貝を剥がすヘラをナイフ代わりに、迷わずわず藻を切った。
「ゆうた、こっちだ！」
視界が揺れる。もう何がなんだかわからなかったが、航太の手のぬくもりだけが、ゆうたを導いてくれた。
次の瞬間──
ざぶん、と顔を上げると、空が広がっていた。潮の匂いと夕日がゆうたを包んだ。
「ぷはっ……！」
「大丈夫か！？」
「う、うん……ありがとう……」
しばらく息を整えて、3人は波打ち際に腰を下ろした。
「まったくどうなるかと思ったよ。助かったなゆうた」
「僕…怖かったけど、二人がいてくれたから……」
海の向こうはキレイな夕焼けが輝いていた。
「なあ、明日もまた来ようぜ。釣りをしようか」「うん、釣り賛成」
さくらも笑った。
「でも今度はちゃんと潮の時間、調べてからね！」
「あははは」
3人は笑い合った。
＜次回第8話「ゆうた初めての磯釣り」＞
