連載「ゆうたの夏」
第13話「ゆうた、テンマ舟に挑戦」
「テンマ舟、漕いでみたいって言ってたよな、ゆうた」
朝の港。潮の香りが風に乗って漂う中、航太がそう言って笑った。
「うん、やってみたい！ 僕に漕げるかな？」
「当たり前だろ。さくらだって乗ってるんだぜ」
「ふふ、けっこうコツがいるけどね」
さくらが得意げに胸を張った。
港の端に、小さな木の舟が浮かんでいた。テンマ舟――島では昔から使われてきた、一人でも漕げる軽い舟だ。
「よし、まずはゆうたが漕いでみろ」
航太に言われ、ゆうたはおそるおそる舟に乗り込んだ。片手で櫓（ろ）を握って動かしてみる。ぐいっ、ぎこちない。舟がキリキリと小さくまわる。
「うわっ、外れた！」
櫓が海に落ちかけ、あわてて拾う。
「そうじゃない、櫓はこう握って、押したときに手首を返すんだよ」
航太が見本を見せると、さくらも「コツさえつかめば簡単よ」とにっこり。
何度もくり返し、ようやく舟が前に進みはじめた……と思ったら、ぐるぐる回り始めた。
「なにこれ、またまわってる！」
三人は大笑い。
「ま、最初はこんなもんさ。俺が漕ぐから、沖に出よう」
港の出口に向かいながら航太が説明した。
「船が港を出る時は、右側通行。これは覚えておいた方がいい。港に入る船とぶつかったらいけないからな」
航太が交代して、舟はするすると進み、港の外へ出た。潮が後から追いかけるから速い。すぐに島の影になった、波の静かな場所に着く。錨を下ろす。
「さあ、釣るぞ」
さくらと航太が釣りの準備をはじめる。エビの餌を針に刺し、そっと海に垂らす。
「餌って、こう刺すの？ こわ……うわ、ヌルヌルする！」
「これも慣れだよ」と航太。
さっそく、さくらにアタリが来た。
「来たっ！」
糸を上手にたぐり、釣り上げたのはメバル。
「やったー！わたし、煮つけはメバルが一番好き」
続けて航太も釣り上げる。ギザミだ。しかしゆうたにはなかなかタイミングがつかめない。
「指先に集中するんだ。ピクッとしたら、一瞬で合わせる！」
航太に言われたとおりにすると……
「来たっ！」
ゆうたの糸がぐいぐい引っ張られる。そして、茶色くぬるりと光る魚体が現れた。
「でっかい！」
上がってきたのは立派なアイナメだった。
「ビギナーズラックだな！」
「やったー！ 釣れた釣れた！」
三人の歓声が海に響いた。
＊＊＊
昼どき。浜辺に近いところまで舟を移動し、舟の上でお弁当を広げた。
「このおにぎり、ゆうたのおばあちゃんの味だ」
「うん、卵焼きもあるよ」
「いただきまーす！」
舟の上に広がるごちそう。潮の匂いと一緒に、笑い声が弾ける。
そのときだった。
「ねえ、なんか海面がざわざわしてない？」
さくらが言ったとたん、海の表面に銀色の波が押し寄せた。
「イワシの大群だ！」
小さな魚たちがピョンピョンと水面を跳ねながら、舟に迫ってきた。
「うわっ、ぶつかりそう！」
その直後、海が一瞬しん……と静まり返った。
「下、見て！」
航太が指さす。
ゆうたたちが海をのぞきこむと、青く光るイワシの群れが通り抜けていく。そのあとから、アジやサバの群れが追いかけるように現れる。
「すっごい……」
だがそれで終わりではなかった。
さらにそのあとから、青黒く巨大な影が現れた。
「ハマチだ！ あれ、ハマチの群れ！」
「うわー、めっちゃデカい！」
その直後、もっと大きな影が現れる。
「イルカだ！」
つぶらな目をしたイルカ。
そして、海がふわりと盛り上がるようにして……灰色の背中が現れた。
「クジラ！？」
「スナメリクジラよ。ときどき、このへんにも来るの。ね、航太」
「そうそう。海の食物連鎖の最後の王様だな。島ではデゴンドウって呼んでるんだ」
「じゃあ、あのクジラを釣ろう」
とゆうたが言うと、ムリムリムリを航太とさくらがすまし顔で手を横に振った。
ゆうたは、初めて見る命のリレーに胸を打たれていた。
「この海、ほんとにすごいんだな……」
＊＊＊
帰り道は、ゆうたが舟を漕ぐ番。だが、潮が港から離れる時の向きとは反対に流れていて、なかなか進まない。
「いけるか？ がんばれ！」
「くっ……進まない！」
「じゃ、三人で一緒に！」
力を合わせて、舟はゆっくりと港へ向かって進んでいった。
＊＊＊
夜。航太とさくらも、ゆうたの祖父母の家にやってきた。
「釣った魚、さばくよ！」
祖母が手際よくさばいたメバルやアイナメは、刺身と唐揚げに。みんなで舌鼓を打った。
祖父がぽつりと話し始めた。
「昔は、親父と一緒に、テンマ舟で豊後水道まで行ったもんで、そのころはエンジンなんてなかった時代。夜通しかけてな」
「豊後水道って、めっちゃ遠いよ！」
「そうじゃ、漕ぐのはもっぱら子どもの仕事。オヤジらは酒を呑んどる。遠いようでそうでもない。潮に載れば一晩で着く。引き潮は一日に二回ある。一潮が6時間じゃ。そこで次の潮まで6時間待つ。そしてまた引き潮になると漕ぐ。すると一晩で着くんじゃ」
「ふ～ん、海は不思議がいっぱい」
食後、三人は蚊帳の中に布団を敷いて並んで寝た。
「今日、ほんとすごかったね」
「魚も、海も、全部がキラキラしてた」
「また行こうな。今度は、もっと遠くまで！」
三人の夢は、潮風とともに夜の海へと漂っていった——。
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＜編集後記＞
AIに原稿にそってイラストを描いてもらうと、櫓を漕ぐのがオールを漕ぐになっていた。昔ながらの和船の一本櫓に書き直してといったら、このイラストになった。全然違う。やはり昔ながらの櫓を漕ぐイメージがAIにはないのだろう。
