第21話「ゆうたの両親が島に帰省」
「お父さーん！ お母さーん！」
お盆を迎え、ゆうたの父と母が島に帰省してきた。
フェリーのデッキから笑顔で手を振る二人に、ゆうたも全力で手を振り返し、声を張り上げる。タラップが降ろされるやいなや、ゆうたはまっすぐに駆け寄った。
「ゆうた、すっかり日に焼けたなあ」
父はがっしりと肩を抱く。
「少し大きくなったわねえ」
母は顔や腕を確かめるように撫でた。
両親にもみくちゃにされ、「うわー、あー！」と叫ぶゆうた。
港に集まった人たちから、どっと笑いがこぼれる。
祖父も麦わら帽子を手に、笑顔で立っていた。
「お父さん、久しぶりです。ゆうたがお世話になりました」
父が深々と頭を下げると、祖父は目を細めて言った。
「いやいや、ええ友達ができてのう。この二人がよう遊んでくれてな」
そばには航太とさくらが並んで立っている。
「航太くんとさくらちゃん、ゆうたがいつもありがとう」
母の言葉に、航太は照れくさそうに肩をすくめ、
「いやー、兄弟みたいなもんすから」
さくらも「うん、ほんとにね」と笑った。
港には、さくらの父が銭湯のマイクロバスを運転して待っていてくれた。
「うちの軽トラじゃ全員は乗れんけえの」と祖父が笑う。
「ゆうたがたいへんお世話になっていて、ありがとうございます」
母が礼を言うと、さくらの父は、
「いやいや、ウチも娘ひとりじゃけえ、息子ができたようなもんですよ」と返した。
海沿いの道を走るバスは、やがて祖父の家に到着。
玄関先には祖母が、ひときわ明るい笑顔で出迎える。
「お母さん、ただいま。ゆうたがお世話になってすみません」
母が頭を下げると、祖母は手を振って、
「いやー、ええ友達に囲まれて、わたしらも楽しいんよ」と答えた。
「ゆうた、またあとでなー！」
航太とさくらはバスに乗り込み、手を振って去っていく。
その夜の食卓には、祖父が昼に釣ったタイの刺身を中心に、アジの南蛮漬け、煮付け、祖母の煮しめが並んだ。
氷の上に並ぶ銀色の切り身が、裸電球の灯りを反射してきらりと光る。
「ほら、食べんさい」
祖母が取り皿に山盛りの刺身を置く。
父は箸を止めて、「うまいなあ、このタイ…」と何度も頷き、
母も「こっちの魚はほんとに味が違うねえ」と顔をほころばせた。
ゆうたは得意げに、「じいちゃん、手釣りで釣ったんよ！」と自慢する。
祖父は「そがあに言わんでもええが」と口をすぼめて笑った。
夕食のあとは父と風呂へ。
木の桶に湯をくみ、背中を流し合いながら、ゆうたは夏の出来事を次々と話した。
ラジオ体操、ハマチ作戦、肝試しで古狸に遭った夜…。
父は「いい夏を過ごしてるな」と何度も頷いた。
夜、祖父が張った蚊帳の中に三人並んで横になる。
外からは波の音と、夜鳴く蝉の声。
母が扇風機を弱にして回し、蚊帳の布がゆらゆら揺れた。
電気を消しに来た祖父が、
「明日は十四日じゃ。ご先祖さんを迎えるけえ、朝から忙しくなるで」
と声をかける。
「うん！」と答えるゆうた。
潮と畳の匂いに包まれながら、静かにまぶたを閉じた。
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